У большинства совершающих путешествия по Европе, при слове Краков, возникает мысль о городе на берегу Вислы, городе Крака, о вавельском драконе, вспоминаются легенды о краковском епископе святом Станиславе, о короле Казимире Великом, о старейшем университете, о святой королеве Ядвиге, и о мелодии трубача с башни Мариацкого костела. Краков – это: колыбель Ренессанса в Польше, Тадеуш Костюшко и его повстанцы, художники Ян Матейко и Станислав Выспянский, Кароль Войтыла, (позже Папа Римский Иоанн Павел Второй), композитор Кшиштоф Пендерецкий, поэты Чеслав Милош и Вислава Шимборска, лауреаты Нобелевской премии, а также, ставший всемирно известным, Оскар Шиндлер и его список. Все эти имена близки большинству поляков и многим за рубежом. Они связаны с историческими и культурными событиями Кракова, его территорией и его легендами. В них живет дух этого города. Иногда, о Кракове можно услышать и не очень приятные мнения, о которых хотелось бы поскорее забыть. Среди них, пресловутая скупость его коренных жителей, или бедственное экологическое состояние. Но, составить свое собственное представление о городе, можно лишь посетив его.
Сегодняшний облик Кракова – результат более, чем тысячелетней истории, отраженной в письменных источниках. Тому предшествовал, по крайней мере, столетний период, сведения о котором сохранились лишь в легендах, или археологических исследованиях. Трудно связать в единое целое сказания о Краке и его дочери Ванде, о вавельском драконе, не до конца понятны сообщения письменных источников о вислянском князе (покоренном в IX веке властелином Великоморавского государства и принужденном принять христианство). Пока еще остаются невыясненными истории о епископах Прохоре и Прокульфе, которые пребывали в Кракове еще до тысячного года. Но, сохранилось немало материальных следов этих событий, столь отдаленных от нас во времени. Среди них:
- Курганы Крака и Ванды
- Фрагменты оборонительных укреплений Вавельского холма и расположившегося у его подножия посада Окул.
- Ансамбль предроманских каменных сакральных строений на Вавельском холме.
- Княжеский клад, найденный под одним из домов на улице Каноничей.
Их разнообразие не случайно. Оно относится к сложному и драматичному историческому прошлому, на базе которого формировалась Польская государственность. Краковский центр (или – южный, вислянский) ранее, чем великопольское государство Пястов, оказался тесно связан с событиями европейской истории, а его главной задачей было желание сохранить свою независимость от более могущественных соседей – Великоморавского, а позднее и чешского государства. Ослабленный этими усилиями Краков, хоть и был под конец X века подчинен Пястам, но никогда не находился на задворках управления. Скорее – наоборот, ведь уже в 1000 году было формально учреждено краковское епископство. В 1038 году город стал местом пребывания Казимира Обновителя, возродившего государство своих предков из кризиса. С этого момента и в течение следующих более чем пятисот лет Краков принял на себя роль столицы, «матери городов польских». Даже в непростой период феодальной раздробленности, владение Краковом давало право главенства над другими провинциями, а культ святого Станислава постоянно напоминал об утраченном единстве. Период наибольшего расцвета Кракова пришелся на ХIV – ХVI века, когда возникли замечательные готические и ренессансные сооружения. В это же время была создана и, достигшая вскоре своего расцвета, краковская академия. Тогда, образованное и зажиточное краковское мещанство, почти наравне со шляхтой, получило доступ к королевскому двору.
1609 год, когда король Сигизмунд III Ваза постоянно поселился в Варшаве, не стал для Кракова годом переломным. Место пребывания королевского двора определялось обычаями того времени, а Краков, вплоть до разделов Польши, удерживал за собой право столичного города. Здесь хранились королевские сокровища, проходили коронации и погребения королей. Краковский каштелян и краковский воевода занимали самые ответственные места в сенате. Лишь позднее стало ясно, что переезд королевского двора означал для города утрату важного стимула для дальнейшего развития. Представители общественной элиты, соревновавшиеся между собой в сооружении и украшении своих варшавских резиденций, постепенно распродавали краковские дворцы и близлежащие усадьбы, которые зачастую переходили во владение монастырей. Наряду с этим, процветавшее еще недавно мещанство, постепенно теряло свое значение в результате введения строгих законов, все более ограничивающих его права. Привилегированной группой становится шляхта, в руках которой сосредотачиваются земельные угодья. Очевидным следствием этого стало развитие сельского хозяйства.