Вплоть до XX века, дизайн интерьера и мебели отражали приоритет эстетики над функциональностью. Мебельные изделия, имевшие богатый и изысканный декор, уподоблялись произведениям высокого искусства. Как правило, они были легко узнаваемы, стилистически определенны и, по большей части, ориентированы на размещение во дворцах или в домах богатых горожан. Подобные изделия являлись фамильной гордостью и служили веками. Стоимость мебельных изделий определяла трудозатраты и степень квалификации мастеров, участвовавших в ее изготовлении.
Со второй половины XIX века, с развитием крупного индустриального производства в Европе и Америке, обнаружились возможности к снижению затрат и увеличению количества выпускаемых изделий. Так, начал формироваться рынок сбыта, обеспечивающий материальные потребности большого числа людей. При этом (в силу технологических ограничений и изменения самой концепции изготовления) акцент в производстве мебели как произведения искусства сместился в сторону потребности изготовления доступного и функционального изделия.
Современный дизайн интерьера и мебели сформировались под воздействием целого ряда влияний. Среди них, в первую очередь, следует отметить: учебно-производственное объединение «Баухаус» (Bauhaus), голландскую группу «де Стиль» (Style), традиции художественного направления «ар деко», а также различные региональные направления, связанные с культурами стран Азии, Африки и Латинской Америки. Исключительно важным (хоть и весьма кратковременным) было влияние стилистики «Ар Нуво» (модерна), движения «Искусства и ремесла» У.Морриса, а также мебельного ремесленно-производственного предприятия в Вене, возглавляемого М.Тонетом.
Работавшие в XX веке дизайнеры и конструкторы были заняты поиском новых материалов для производства мебельных изделий. Традиционно применявшаяся древесина постепенно уступала место изделиям из гнуто-клееной фанеры, пластмассы, металла и стекла. С точки зрения художественных задач, было важно соблюсти баланс между эстетикой и функциональностью, с учетом технологических возможностей массового производства. Новый подход заставлял переосмыслить привычные материалы, формы, текстуры и цветовые сочетания. Можно сказать, что изменилось само понимание мебели.
Важный этап в развитии современного дизайна мебели был связан с деятельностью немецкой организации «Deutscher Werkbund». Ее цель состояла в содействии развитию прикладного дизайна (с использованием новых материалов и технологий) для обеспечения магазинов качественными изделиями массового спроса. «Deutscher Werkbund» и «Bauhaus» стали главными идейными и практическими учебными центрами по подготовке квалифицированных дизайнеров в первой трети XX века.
На стилистку дизайна современного дизайна заметное влияние оказали художественные традиции Японии. Одной из причин этого стало изменение с конца XIX века политики страны в сторону большей открытости в торговле с иностранцами. Традиционные японские мебельные изделия использовали большие открытые поверхности и имели мало украшений. Со времен стилистики Ар Нуво, большинство крупнейших европейских и американских архитекторов и дизайнеров испытали влияние японской культуры. Среди них, следует назвать: В.Орта, Ф.Л. Райта, Эйлина Грея, Чарльза Ренни Макинтоша, Э.Гимара, Г.Ритвельда и многих других.
Свою лепту в историю мебельного дизайна внес Марсель Брейер. Он использовал в дизайне стула металлические опоры и соединительные ремни, создав изделие, которое визуально почти «парит» в воздухе. Оригинальную функциональную мебель разрабатывал Эйлин Грей. В частности, она давала возможность с удобством принимать пищу, не вставая с постели (позволяя, например, использовать ее в центрах реабилитации). Известный архитектор и дизайнер Мис ван дер Роэ разработал оригинальную Х-образную конструкцию пуфа, взяв за образец античное (или древнеегипетское) курульное кресло.
Финский архитектор и дизайнер Э.Сааринен придумал практичную модель кресла, с возможной заменой сиденья. Изделия на его основе до сих пор являются одними наиболее востребованных в розничной торговле. Созданный дизайнером Исаму Ногучи журнальный столик использовал интригующее сочетание элементов из дерева и стекла. Изделие интересно тем, что имея вид оригинального художественного произведения, оно обладало высокой функциональностью. Дизайнер прославился стремлением к элегантной простоте и умением талантливо сочетать различные материалы.
И сегодня, когда уже, казалось бы, невозможно придумать что-то новое и удобное, возможности творческой фантазия дизайнеров нередко продолжают удивлять и радовать.