В наши дни, часы перестали быть устройством, несущим сокровенную тайну знания. Сегодня, существует широкое разнообразие карманные и наручных часов, они встроены в большинство электронных устройств и отмечают время с завидной точностью. Однако, тайны движения времени, как были, так и остаются неведомы человеку.
В древности, само по себе, время ничего не значило для человека. Его течение, включая чередование дней, происходило (зимой и летом) в соответствии со сменой светового дня. Постепенно, человек извлекал практический опыт удачной охоты, сбора урожая и выращивания культур, с учетом сезонных изменений светового дня и температуры. Таким образом, формировались представления о том, что надлежит делать в то или иное время дня, сезона и т.д.
Позже, люди обратили внимание на то, что солнце по-разному отбрасывает тени утром, днем и вечером. Было замечено, что максимальное положение солнца над горизонтом отличается, в зависимости от, того или иного, температурного режима (логика человека диктовала ему обратную связь причины и следствия). Все это, в сочетании с особенностью лунного света и цикличностью стало исходной предпосылкой к созданию первых небесных часов, применявшихся, в частности, в Древнем Египте.
Часы помогали также определять смену времен года, поскольку положение солнца смещалось на север в теплый период, и на юг – в холодный. Лунный цикл (примерно соответствующий современному месяцу) способствовал появлению зодиакального календаря, включавшего 12 созвездий, который также стал функцией часов небесного календаря.
Цикличность смены времени явилась главным фактором, благодаря которому возникли песочные и водяные часы (появлением которых мир обязан древнегреческому философу, ученому и педагогу, жившему в период с 428 по 347 гг. до н. э.). Наряду с ними, существовало множество иных устройств, принцип действия которых основывался на горении масла в лампе и т.д. Однако, конструкции большинства подобных приспособлений не дошли до наших дней.
По понятным причинам, водяные часы (клепсидра) использовались, преимущественно, в местах с теплым климатом. Подобные устройства получили множество усовершенствований, включая стекающую по каплям воду, перемещавшую небольшое колесо, связанное с ручкой на циферблате, влиявшей на отображение времени. Существовали модели водяных часов большого размера (для обозрения на городской площади) и относительно маленького (для использования в домашних условиях).