Ранним произведениям Сен-Санс не свойственен поисков оригинальности. Автор, как будто, уверен, что она приходит или не приходит независимо от воли и усилий композитора. Превосходное чувство конструкции и формы, последовательная чистота письма.
При этом, особенно выделяются некоторые, типичные впоследствии для Сен-Санса, факторы: импульсивного и изменчивого ритма, четкой и даже суховатой простоты гармонии, большого пристрастия к полифонии (преимущественно, в моцартовского стиля), ясного и благозвучного контрапункта (без перегрузки и схоластических ухищрений). Ряд других юношеских сочинений Сен-Санса, относящихся к 1854—1856 годам, дополняет черты его раннего композиторского облика. В определенной степени, черты музыки композитора отражали разносторонние особенности его характера: любознательность, острый ум, любовь к шуткам и точным метафорам.
Первые попытки писать для музыкального театра не увенчались успехом. Некоторые замыслы ограничивались сочинением отрывков (увертюр, вокальных номеров), а написанная целиком и оркестрованная комическая опера осталась в безвестности.
Баллада, созданная на слова В. Гюго «Бой короля Жана», возникшая в 1852 году — одна из первых и больших удач Сен-Санса в вокальной музыке. В ней, чутко и просто отражен колорит средневековья, контрасты рыцарского и хорального. Произведение примечательно: изменчивостью и гибкостью ритма, колоритом тональных смен, выразительностью напевных декламаций, аккомпанементом, намечающим, столь характерную для Сен-Санса, лаконичную изобразительность.
К 1852 году относится романс «Мечтания» на слова В. Гюго, имеющий «плавную непринужденность и надлежащую краткость лучших французских песен». В 1854—1855 годах возникают романсы и песни «Листок тополя» (на слова А. Тастю), баллада «Смерть Офелии» (на слова Э. Легуве), «Сон цветов» (на слова Г. де Пенмарша), «Жалоба» (на слова А. Тастю), «Восход луны» (подражание Оссиану), «Ожидание» и «Колокол» (на слова В. Гюго), «Лунный свет» (на слова К. Мендеса), дуэттино «Пастораль» (на слова Ф. Н. Детуша).
Для «Листка тополя» характерны хрупкость и изящество. Примечательно, что возникновению текста этой пьесы способствовало впечатление от реального тополя в Люксембургском саду. Сам Сен-Санс отметил (в предисловии к изданию сборника этих романсов в 1896 году) случайное совпадение начальных тактов этого романса с музыкой «Ворона» из «Зимнего пути» Шуберта. Пожалуй, более отчетливую параллель можно было бы провести между «Смертью Офелии» и шубертовской «Маргаритой за прялкой».
К «Листку тополя» примыкает «Сон цветов». Убедительна в передаче достоинства скорби песня «Жалоба» —один из характерных примеров того, как Сен-Санс, пользуясь простейшими, традиционными средствами, умел претворять их живо и действенно.
«Восход луны» свидетельствует о становлении в музыке композитора кантилены. Обращает на себя внимание начальное длительное звучание в униссон фортепиано и голоса (в ранних романсах, Сен-Санс нередко прибегал практике). Драматизм «Ожидания» (в достаточной мере внешний, поверхностный) оказался далек от основных сфер эмоционального мира Сен-Санса, как композитора.
Безукоризненно построена форма романса «Колокол», от глухих колыханий – к постепенно затухающим раскатам. Но холодок эмоции явно удаляет музыку от текста Гюго. Музыка «Лунного света» выдержана в формальном ключе, при всем соблюдении густых звуковых красок вечернего пейзажа. Дуэттино «Пастораль» носит характер буколической стилизации. В 1855 (или 1856) году Сен-Санс пишет «Шесть багателей для фортепиано» (Oр. 3). В них можно уследить связи с творчеством раннего Шумана.
К 1855 году относится сочинение Квинтета ля минор для фортепиано, двух скрипок, альта и виолончели (Oр. 14). Этот квинтет не лишен выразительных страниц (например, мрачноватые аккорды вступления первой части или вихревые гаммы из третьей части). Но, в целом, Сен-Санс, как будто, весь поглощен перефразированием классики (на новый подчеркнуто виртуозный лад) и выполнением сложных (в частности, полифонических) заданий, что придает музыке немало риторики и внешнего блеска.
По-видимому, в это же время (или несколькими годами позднее) была сочинена и Сюита для виолончели и фортепиано (Oр. 16) в составе: Прелюдии, Серенады, Скерцо, Романса и Финала. Большая любовь Сен-Санса к виолончели с юности, впоследствии лишь усилилась. Сюита — произведение, сходное с Квинтетом композитора по своему складу. В нем, можно лишь предчувствовать те моменты, которые в позднейших сочинениях Сен-Санса получат гораздо более оригинальное выражение: упомянем неоклассическую (под Баха и Генделя) стилизацию Прелюдии, ритмическую остроту Серенады, динамичность Скерцо.
Освободиться от влияния музыкальных образов и традиций прошлого Сен-Сансу, сплошь и рядом, бывало трудно. Примечательно, что подобное освобождение оказывалось, как правило, не уходом от подобных образов, а как бы их «присвоением», оригинальным претворением.
