Для оценки весьма интенсивной работы молодого Сен-Санса, можно сослаться на судьбу его первой симфонии. В 1856 году, Общество св. Цецилии в Бордо организовало конкурс на сочинение симфонического произведения для большого оркестра. Сен-Санс смог быстро написать симфонию в фа мажоре. 26 января 1857 года произведение было удостоено золотой медали. 15 февраля симфония прозвучала в Париже. 8 июня, Общество приняло композитора в число своих почетных членов. 10 июня состоялось исполнение произведения в Бордо, под управлением автора. Это было первое выступление Сен-Санса как дирижера. Но, по непонятным причинам, столь удачно вышедшую в свет симфонию, композитор забраковал. В дальнейшем, она больше не исполнялась и не была напечатана.
В 1855 году произошло знакомство Сен-Санса с Россини, примечательное мистификацией, которую, вскоре после этого, устроил Россини, выдав сочинение Сен-Санса за свое, приняв восторженные отзывы присутствующих и объявив затем во всеуслышание имя истинного автора.
Беспрецедентная работоспособность Сен-Санса казалась еще более удивительным феноменом, потому что здоровье его не баловало. Туберкулез, перенесенный им в детстве, время от времени давал себя знать. Юноша был бледным, худым и слабым. Ему часто приходилось ложиться в кровать, при малейшей простуде (в особенности, зимой) – беречься. Только солнце и тепло возвращали ему физическое равновесие. Но, в противовес болезням, Сен-Санс неустанно и упорно укреплял свою волю к жизни, учась, таким образом, бороться с недугами. И его сильный дух неизменно побеждал.
1856 году молодой композитор написал большую Мессу (ор. 4) для 4 голосов и хора с органом и оркестром. Это произведение (исполненное в храме Сен-Мерри в марте 1857 года) стало первым церковным сочинением Сен-Санса. Он посвятил его аббату Габриэлю, выполнявшему обязанности приходского священника храма Сен-Мерри. Аббат Габриэль был примечательной личностью. Он находился под влиянием идей Ф. Р. Ламенне. Воспользовавшись временем, когда орган храма демонтировался для замены новым, аббат, симпатизировавший Сен-Сансу и благодарный ему за посвящение Мессы, повез композитора с собой в Италию.
Первое соприкосновение Сен-Санса с Италией было кратким, но увлекательным — он торопливо и с большим интересом знакомился с музеями, слушал певцов Сикстинской капеллы, внимал музыке Палестрины. По возвращении в Париж, на торжественной церемонии открытия нового органа, Сен-Санс наполнил фугу Баха, которого всегда считал своим учителем и некоторые из своих органных сочинений.
Храм св. Магдалины в Париже. Интерьер.
Это было одно из последних его выступлений в храме Сен-Мерри. В связи с отставкой органиста храма св. Магдалины (la Madeleine) Лефебюра-Вели, Сен-Санс был приглашен на эту должность и занимал ее впоследствии около двадцати лет (с января 1858 года — по апрель 1877-го). Храм св. Магдалины, импонирующий своей роскошной колоннадой коринфского ордера и расположенный в центре Парижа, недалеко от площади Согласия, был одним из самых посещаемых. Религиозные праздники (Рождество, Пасха и др.) давали здесь повод к особенно пышным церемониям, а свадьбы отмечались особенно торжественно. Должность органиста в этом храме вскоре сделала Сен-Санса широко известным и, вдобавок, хорошо обеспеченным музыкантом, с жалованьем в 3000 франков.
