Несмотря на увлечение органом и некоторые духовные опусы, во второй половине 50-х годов, Сен-Санс был, преимущественно, занят сочинением светской музыки. Если раньше у композитора чувствовалась лишь симпатия к концертам, то теперь произошло окончательное утверждение приоритета концертного жанра.
Задорная «Тарантелла для флейты и кларнета с оркестром» (ор. 6, 1857 г.) стала едва ли не последним шагом к подобному утверждению. Привязанность Сен-Санса к ярким краскам и теплу юга с годами лишь только возрастала. В бодром ритме Тарантеллы композитор нашел целый ряд прообразов финалов Второй симфонии и широко известного Второго фортепианного концерта.
Первый концерт для фортепиано с оркестром (созданный в тональности ре мажор, ор. 17) был написан композитором в 1858 году. Произведение характерно частым использованием виртуозных пассажей. Одновременно, в нем Сен-Санс применял многочисленные звуковые эффекты, уходившие корнями в эпоху французской революции. При всех слабых сторонах произведения (с его малозначительными темами, бедностью гармонии и господством внешней аффектации), он, все же, наметил основы формирования фортепианного концертного жанра композитора. Прежде всего, был утвержден принцип диалога фортепиано и оркестра, ритмической, фактурной и тембровой игры-состязания.
К 1858 и 1859 годам относится также сочинение двух концертов для скрипки с оркестром. Первый из них (до мажор, ор. 58, ошибочно обозначенный в изданиях как второй) преисполнен виртуозной техники. Второй концерт (ля мажор, ор. 20) примечателен стремлением к мелодической ясности и поэзии. Это одночастное произведение пленяет мягкостью и сдержанностью своей лирики. Чисто классические обороты поразительно естественно соединяются в нем с романтическими интонациями. Переходы формы, смены и возвраты тем на редкость пластичны.
В этой музыке чувствуется нечто от мечтательности Ламартина, хотя живой темперамент Сен-Санса неоднократно дает себя знать. Дуэт концертирующей скрипки с виолончелью (Andante espressivo) — самый проникновенный фрагмент концерта. В нем превосходны своим изяществом аккомпанемент pizzicato и коротких включений струнных инструментов, двухголосие флейт и кларнетов. После этого фрагмента особенно выразительным выглядит изящный рисунок солирующей скрипки в ре миноре. В финале концерта немало виртуозных скрипичных пассажей, но и они подчинены лирической образности.
Также, достоин упоминания романс «Смутные воспоминания» (слова Ф. Лемера, 1858 г.). Вряд ли можно посчитать его новаторским произведением. Но, этот романс примечателен духом религиозной лирики, которую Сен-Санс мог почерпнуть как у Листа, так и у Гуно. Следует добавить, что «капельный» аккомпанемент романса (перебивающие друг друга остинатные по ритмике движения правой и левой рук) достаточно типичен для виртуозного пианизма Сен-Санса.
